中國共產(chǎn)黨第十五次全國代表大會于1997年9月12日至18日在北京召開。這次大會應(yīng)到正式代表2048人、特邀代表60人（出席開幕式的代表和特邀代表2074人），代表了全黨5800多萬黨員。此外，不是十五大代表的十四屆中央委員會委員、候補委員和中央紀律檢查委員會委員，不是十五大代表或特邀代表的黨內(nèi)部分老同志，以及其他有關(guān)的同志296人列席了這次大會。大會還邀請了國家副主席、全國人大常委會黨外副委員長、全國政協(xié)黨外副主席，各民主黨派、全國工商聯(lián)負責人和無黨派人士，以及全國人大、全國政協(xié)常委中在京黨外人士和部分少數(shù)民族、宗教界人士等140位作為來賓列席大會開幕式和閉幕式。
這次大會是在我國改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設(shè)發(fā)展的關(guān)鍵時刻召開的，是在世紀之交，承前啟后，繼往開來，保證全黨繼承鄧小平同志遺志，堅定不移地沿著十一屆三中全會以來正確路線勝利前進的大會。五年前，黨的十四大鄭重地把鄧小平建設(shè)有中國特色社會主義的理論寫在了中國共產(chǎn)黨的旗幟上，并向全世界莊嚴宣告：我國經(jīng)濟體制改革的目標是建立社會主義市場經(jīng)濟體制。五年來，以江澤民同志為核心的黨中央全面貫徹黨的基本理論和基本路線，認真實施黨的十四大作出的各項重要決策，貫徹“抓住機遇，深化改革，擴大開放，促進發(fā)展，保持穩(wěn)定”的基本方針，使我們黨和國家經(jīng)受住了新的考驗，把改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設(shè)推進到一個新的歷史階段，各個領(lǐng)域都取得了舉世矚目的巨大成就。社會主義市場經(jīng)濟體制的框架加速構(gòu)建，國民經(jīng)濟持續(xù)、快速、健康發(fā)展，社會生產(chǎn)力、綜合國力、人民生活水平又上了一個新臺階。黨的建設(shè)、廉政建設(shè)、民主法制建設(shè)和社會主義精神文明建設(shè)大大加強。文化、科技、教育事業(yè)取得新的成績。軍隊建設(shè)有了新的進展，國防更加鞏固。外交工作成績卓著，我國的國際地位日益提高。香港順利回歸，祖國統(tǒng)一大業(yè)邁出了歷史性的一步。正是在建設(shè)有中國特色社會主義的偉大事業(yè)欣欣向榮，展現(xiàn)出更加光明前景的時刻，中國共產(chǎn)黨召開了黨的第十五次全國代表大會。
這次大會的主題是：高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設(shè)有中國特色社會主義事業(yè)全面推向二十一世紀。
大會的議程是：（1）聽取和審查十四屆中央委員會的報告；（2）審查中央紀律檢查委員會的工作報告（書面）；（3）審議通過《中國共產(chǎn)黨章程修正案》；（4）選舉第十五屆中央委員會；（5）選舉新一屆中央紀律檢查委員會。
李鵬同志主持了大會開幕式。江澤民同志代表第十四屆中央委員會向大會作了題為《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設(shè)有中國特色社會主義事業(yè)全面推向二十一世紀》的報告。該報告共分10部分：一、世紀之交的回顧和展望；二、過去五年的工作；三、鄧小平理論的歷史地位和指導意義；四、社會主義初級階段的基本路線和綱領(lǐng)；五、經(jīng)濟體制改革和經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略；六、政治體制改革和民主法制建設(shè)；七、有中國特色社會主義的文化建設(shè)；八、推進祖國和平統(tǒng)一；九、國際形勢和對外政策；十、面向新世紀的中國共產(chǎn)黨。
江澤民同志在報告中闡述了鄧小平理論的歷史地位和指導意義，指出作為毛澤東思想的繼承和發(fā)展的鄧小平理論，是指導中國人民在改革開放中勝利實現(xiàn)社會主義現(xiàn)代化的正確理論。在當代中國，只有鄧小平理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。中央建議十五大在黨章中把鄧小平理論確立為黨的指導思想，表明中央領(lǐng)導集體和全黨把鄧小平開創(chuàng)的建設(shè)有中國特色社會主義事業(yè)全面推向新世紀的決心和信念，也反映了全國人民的共識和心愿。他強調(diào)，這次大會的靈魂就是高舉鄧小平理論的偉大旗幟。
江澤民在報告中，對社會主義初級階段和初級階段怎樣建設(shè)社會主義作了深刻的闡述。他還對建設(shè)有中國特色社會主義的經(jīng)濟、政治、文化的基本目標和基本政策作了論述。他指出，這些基本目標和基本政策有機統(tǒng)一，不可分割，構(gòu)成黨在社會主義初級階段的基本綱領(lǐng)。
江澤民指出，實現(xiàn)這次大會確定的任務(wù)，把我們的事業(yè)全面推向二十一世紀，關(guān)鍵在于堅持、加強和改善黨的領(lǐng)導，進一步把黨建設(shè)好。他強調(diào)，要加強黨的思想建設(shè)、組織建設(shè)、作風建設(shè)，反對腐敗，從嚴治黨。
江澤民同志主持了大會閉幕式并講了話。大會批準了江澤民同志代表十四屆中央委員會所作的報告；通過了關(guān)于十四屆中央委員會報告的決議；通過了關(guān)于中央紀律檢查委員會工作報告的決議；通過了關(guān)于《中國共產(chǎn)黨章程修正案》的決議。
大會以無記名投票方式，選舉出第十五屆中央委員會委員193名，中央委員會候補委員151名，中央紀律檢查委員會委員115名。
中國共產(chǎn)黨第十五次全國代表大會高舉鄧小平理論偉大旗幟，總結(jié)了我國改革和建設(shè)的新經(jīng)驗，把鄧小平理論確定為黨的指導思想，把依法治國確定為治國的基本方略，把堅持公有制為主體、多種所有制經(jīng)濟共同發(fā)展，堅持按勞分配為主體、多種分配方式并存，確定為我國在社會主義初級階段的基本經(jīng)濟制度和分配制度。黨和十五大對建設(shè)有中國特色的社會主義事業(yè)的跨世紀發(fā)展作出了全面部署。